Không có định nghĩa và khái niệm thống nhất về thép đặc biệt và người ta thường tin rằng thép đặc biệt dùng để chỉ thép có thành phần hóa học đặc biệt (hợp kim), được sản xuất bằng quy trình đặc biệt, sở hữu cấu trúc và tính chất đặc biệt và có thể đáp ứng các nhu cầu đặc biệt. Các loại thép đặc biệt thông dụng bao gồm thép cacbon, thép kết cấu chất lượng cao, thép hợp kim, v.v.

Không có khái niệm và định nghĩa thống nhất về thép đặc biệt ở nhiều nước trên thế giới, khiến việc vạch ra ranh giới rõ ràng giữa thép đặc biệt và thép thông thường trở nên khó khăn hơn. Người ta thường tin rằng thép đặc biệt là loại thép có thành phần đặc biệt, quy trình sản xuất đặc biệt, kết cấu và tính chất đặc biệt có thể đáp ứng các nhu cầu đặc biệt, nghĩa là tất cả các loại thép ngoại trừ thép thông thường đều thuộc loại thép đặc biệt. So với thép thông thường, thép đặc biệt có độ bền và độ dẻo dai tốt hơn, tính chất vật lý, tính chất hóa học, khả năng tương thích sinh học và hiệu suất xử lý tốt hơn.

Khái niệm thép đặc biệt ở Nhật Bản bao gồm thép hợp kim, thép cacbon từ trung bình đến cao và thép cường độ cao có độ bền kéo lớn hơn 590MPa. Đức và Pháp cũng tương tự như Nhật Bản. Các loại thép đặc biệt ở Hoa Kỳ bao gồm thép không gỉ cộng với thép hợp kim (bao gồm thép cacbon, thép rỗng và thép hợp kim thấp cường độ cao), ngoại trừ dòng cacbon mangan trong thép hợp kim. Ý nghĩa của thép đặc biệt của Anh là thép hợp kim. Liên Xô cũ không có sự phân chia rõ ràng về chủng loại thép đặc biệt. Thép đặc biệt của Trung Quốc bao gồm thép kết cấu carbon chất lượng cao, thép kết cấu hợp kim, thép công cụ carbon và hợp kim, thép lò xo, thép chịu lực, thép công cụ tốc độ cao, thép chịu nhiệt và thép không gỉ, hợp kim nhiệt độ cao và hợp kim chính xác.