Thép cắt tự do lần đầu tiên được phát triển thành công tại Hoa Kỳ trong Thế chiến thứ nhất vào thế kỷ 20 và có lịch sử hơn 90 năm. Kể từ khi thép cắt tự do ra đời, các nước như Hoa Kỳ, Anh, Liên Xô cũ, Nhật Bản đã liên tiếp sản xuất và sử dụng loại thép này. Trong những thập kỷ gần đây, thép cắt tự do đã phát triển với tốc độ đáng kinh ngạc. Hiện nay, thế giới tiêu thụ trên 4 triệu tấn thép cắt tự do mỗi năm nhưng phần lớn được sản xuất và tiêu thụ bởi các nước phát triển, trong đó hơn một nửa là ở Mỹ và Nhật Bản.

Lấy Nhật Bản làm ví dụ, việc sản xuất và sử dụng thép cắt tự do bắt đầu từ năm 1940. Sản lượng thép cắt tự do năm 1954 là 12000 tấn, tăng lên 430000 tấn vào năm 1970, đạt 822000 tấn vào năm 1980, 1,023 triệu tấn vào năm 1982 và vượt quá 2 triệu tấn vào những năm 1990, với tốc độ tăng trưởng trung bình hàng năm khoảng 10%. Trong những năm gần đây, với sản lượng thép trung bình hàng năm là 100 triệu tấn, sản lượng thép cắt tự do duy trì ở mức từ 1 triệu tấn đến 1,3 triệu tấn. Năm 2013, sản lượng thép cắt tự do là 1,037 triệu tấn, chiếm 6,6% sản lượng thép đặc biệt.

Sau nhiều năm nỗ lực, các nước công nghiệp phát triển đã thiết lập được hệ thống tiêu chuẩn riêng về thép cắt tự do. Trong tiêu chuẩn AISI của Mỹ, có 31 loại thép cắt tự do, trong đó có 18 loại dành cho thép có hàm lượng carbon thấp và 19 loại dành cho thép không gỉ. Trong tiêu chuẩn JIS G4808-83 của Nhật Bản, có 14 loại thép kết cấu cắt tự do (trong đó có 9 loại thép có hàm lượng cacbon thấp) và 9 loại thép không gỉ cắt tự do. Ở Liên Xô cũ, trong tiêu chuẩn TOCT1441-75, số cấp cho thép dễ cắt tăng từ 7 lên 20. Ngoài việc giữ lại 6 cấp lưu huỳnh, 3 cấp selen và 11 cấp chì lưu huỳnh đã được bổ sung. Hiện nay, các nước trên thế giới đang không ngừng nỗ lực phát triển loại thép dễ cắt đáp ứng yêu cầu về môi trường. Ví dụ, một công ty thép ở Hoa Kỳ và Kobe Steel ở Nhật Bản đã phát triển một loại thép dễ cắt mới sử dụng bismut thay vì chì. Thành phần hóa học chính của thép cắt tự do sử dụng bismuth thay vì chì ở Hoa Kỳ là (%): C 0,09, Mn 1,25,P 0,09,S 0,46,Bi 0,17,Sau một nghiên cứu có hệ thống của Kobe, Nhật Bản về việc thay thế bismuth chì trong thép cắt tự do, người ta thấy rằng lượng bismuth thêm vào ít hơn một nửa lượng chì được thêm vào, nhưng nó đạt được hiệu suất cắt và gia công tương tự; USS/Kobe đã phát triển và sản xuất thành công lò nung 200 tấn thiếc thay thế thép cắt không chì hết công suất. Ngoài ra, Công ty Thép Aichi của Nhật Bản cũng đã phát triển thành công thép cắt ba lớp không chứa canxi lưu huỳnh và canxi. Dựa trên hiệu quả sử dụng, người ta thấy rằng chúng đều có hiệu suất cắt và gia công tuyệt vời.

Trung Quốc đã sản xuất thép cắt không chứa lưu huỳnh từ năm 1953. Do yêu cầu chất lượng cao và độ khó sản xuất cao của thép cắt tự do, điều này đã khiến các nhà máy thép đặc biệt không muốn sản xuất và các nhà máy thép thông thường không thể sản xuất, dẫn đến nhu cầu nhập khẩu một lượng lớn thép cắt tự do tại Trung Quốc. Theo số liệu thống kê liên quan, năm 2002, Trung Quốc đã nhập khẩu tổng cộng 163700 tấn thép cắt tự do, trong khi sản lượng hàng năm trong nước của Trung Quốc chỉ khoảng 30000 tấn. Với sự phát triển của ngành gia công cơ khí, đặc biệt là ngành ô tô, nhu cầu thép cắt tự do tại Trung Quốc sẽ tăng nhanh. Dựa trên mức tăng sản lượng ô tô hàng năm của Trung Quốc và tỷ trọng nhu cầu thép cắt tự do trong ngành ô tô Nhật Bản, ước tính năm 2015, sản lượng ô tô của Trung Quốc là khoảng 24 triệu xe và nhu cầu thép cắt tự do hàng năm ở Trung Quốc sẽ đạt 400000-500000 tấn. Điều này cho thấy vẫn còn rất nhiều không gian phát triển cho thép cắt tự do ở Trung Quốc.